素有现代工业“维生素”之称的稀土，被誉为打开现代高新技术材料宝库的“钥匙”，英国作家丹尼·多林曾在《人口100亿》中写道：当世界人口达到100亿时，稀土将成为未来资源的核心。在近日由中国科协主办、中国稀土学会承办的第四十五期中国科技论坛上，中科院院士、北京大学教授严纯华表示，稀土元素不仅是工业维生素，更是救死扶伤的“救命药”。

严纯华说，稀土中铈元素含量最高，氧化铈作为很多功能材料的添加元素，因其具有良好的抛光、催化、紫外线吸收、尾气净化等性能而广泛应用到工业制造中，但在近几年科学研究发现，氧化铈对氧自由基具有捕获能力，而氧自由基的生成和消除与人体的退行性疾病密切相关。这意味着，一旦利用氧化铈来控制氧自由基的生成、抑制和转移，那么对于老年痴呆、帕金森综合症以及糖尿病等都将具有重要的研究价值。换言之，氧化铈或成为治疗疾病的“救命药”。

当下，稀土正日益受到世界各国的高度关注。工信部原材料工业司巡视员兼稀土办公室主任贾银松说，过去几年，美国能源部制定的“关键材料战略”、日本文部科学省“元素战略计划”、欧盟“欧盟危机原材料”均将稀土元素列为重点研究领域。我国上世纪80年代设立了国家稀土办，在稀土行业管理中取得不少积极成效，但他同时表示，整个稀土行业的发展与国外相比仍存在较大差距，尤为突出的是我国稀土行业低端产品过剩，高端发展不足，核心技术与自主知识产权仍被欧美垄断。

贾银松以智能机器人为例，一个简单的“笑”的动作，要用到二十几个伺服电机，而这些伺服电机所用的永磁材料多依赖进口，这就在很大程度上制约着我国一些先进制造产业的发展。稀土中的钪元素也面临着“中国原料，日本原件，以及发达国家集成”的尴尬境地——每年全球工业所需的十几吨钪，大多来自于中国，但中国也仅仅是赚了个廉价的原材料费用，至于最终的高端产品制造，则还被其他发达国家所掌控。