电解铜冶炼的发展经历了漫长的过程，但至今电解铜冶炼方式仍以火法冶炼为主，其产量约占世界铜总产量的85%。
    电解铜冶炼方式可分为：
    1)火法冶炼一般是先将含铜百分之几或千分之几的原矿石，通过选矿提高到20－30％，作为铜精矿，在密闭鼓风炉、反射炉、电炉或闪速炉进行造锍熔炼，产出的熔锍(冰铜)接着送入转炉进行吹炼成粗铜，再在另一种反射炉内经过氧化精炼脱杂，或铸成阳极板进行电解，获得品位高达99.9％的电解铜。该流程简短、适应性强，铜的回收率可达95％，但因矿石中的硫在造锍和吹炼两阶段作为二氧化硫废气排出，不易回收，易造成污染。近年来出现如白银法、诺兰达法等熔池熔炼以及日本的三菱法等、火法冶炼逐渐向连续化、自动化发展。
    2)现代湿法冶炼有硫酸化焙烧－浸出－电积，浸出－萃取－电积，细菌浸出等法，适于低品位复杂矿、氧化铜矿、含铜废矿石的堆浸、槽浸选用或就地浸出。湿法电解铜冶炼技术正在逐步推广，预计本世纪末可达总产量的20%，湿法电解铜冶炼的推出使铜的冶炼成本大大降低。
    人类炼铜的历史悠久，但长期以来，由于电解铜冶炼方法原始，电解铜的产量一直很低，17世纪出现现代电解铜冶炼法后，电解铜产量才有明显增加。1928年，世界精铜产量为167万吨。战后世界冶电解铜冶炼工业发展较快 。从行业看，消费铜最多的是八十年代是电气工业部门，九十年代是建筑业。据统计，美国、日本和西欧国家80年代中期的精铜消费中，电气工业占47.8 %，机械制造业占23.8%，建筑业占15.8%,运输业占8.8%，其他占8%。九十年代后,西方国家铜消费的行业分布发生了巨大变化,以美国为例,98年铜消费中,建筑业占41.4%,电器电子产品占26.0%,运输设备12.4%,机械制造11.2%,其他9.0%。