人们通常所说的"再生铜"，实际上是指废铜的回收利用。从理论上讲，铜可以100%被回收利用。在所有金属中，铜是回收利用率最高、物理属性最好的金属。问题是回收的工艺技术，是否能达到导体用铜的性能指标。按照美国地质勘察局(USGS)提供的数据，2003年全球陆地铜储量..7亿吨，储量基础9.4亿吨。按照2003年全球矿山产量1144万吨计算，现有储量静态保证年限仅为41年；而按一些市场人士所采用的当年全球消费量1545万吨(CRU)计算，则铜资源在大约30年内将被耗尽。

随着废铜产生量的不断增加，再生精铜的比例也将相应提高，从而减少对矿产铜或原生铜矿的依赖。随着铜使用量的蓄积，也许若干年后，庞大的废铜资源将成为铜消费的主要来源，而原生铜的开发反而只是新增资源的补充。

废铜按其来源分为两类，一类是新废铜，即工业生产中产生的下脚料和废品，另一类是旧废铜、杂铜。一般来说，用于再生的废铜中新废铜占一半以上。而废杂铜经过再加工有大约三分之一以精铜的形式返回市场，另三分之二以非精炼铜或铜合金的形式重新使用。如国内相当数量的高品位废杂铜，不用经过精炼就可以直接生产铜线锭和铜黑杆。

废铜的产生量与再生利用，同一个国家的工业化程度和铜消费水平密切相关。据有关资料，在1953～1993年间，西方发达国家所消费的精铜有40%是通过再生废杂铜获得的；1994～1998年期间，世界废杂铜每年的回收总量平均约为500万吨，其中用于生产再生精铜的155万吨，直接利用的345万吨左右。根据国际铜业研究组织(ICSG)提供的数据，2004年全球再生精铜产量为197.6万吨，约占全球精铜总产量的12.5%；而废杂铜回收利用的总量估计为637万吨左右，已经占到当年全球铜表观消费总量的38.6%。